东路花鼓戏，由二百年前流传于民间的“哦嗬腔”逐步发展演变而成。她又称“东腔”、“迓戏”、“东路子”。起源于鄂东的麻城、罗田、蕲春、英山等县，该剧种在发展过程中吸收了清戏的声 腔和剧目。唱腔有东腔、二高腔、二行、对腔、叹腔和小调等。剧目有《卖花记》、《珍珠塔》、《告堤霸》、《闹公堂》等大本戏，也有《打猎回书》、《陈琳捧盒》等高腔剧目，其中的《御河桥》 、《花亭会》、《打猎回书》、《陈琳捧盒》、《细姑贤》、《杨三笑》、《珍珠塔》等久演不衰。著名老艺人戴桂亭、熊德卿、潘凤仙为东路花鼓戏的传承和发展作出了不可磨灭的贡献。
解放后，东路花鼓戏得到迅速发展。业余东路花鼓剧团如雨后春笋遍布鄂东地区；1960年，原麻城县剧团正式改名为“麻城县东路花鼓剧团”，她是唯一的一个演东路花鼓戏的专业剧团。1974年8月 4日，麻城东路花鼓剧团移植的大型现代戏《杜鹃山》在湖北电视台演播厅为中央主要领导人作专场演出。这一千载难逢的光荣演出，为东路花鼓戏的发展史写下了光辉一页。2008年6月，东路花鼓戏经 国务院批准列入第二批国家级非物质文化保护遗产名录。
12月2日，记者来到麻城市，实地探访了“东路花鼓戏”的精彩演绎。
三任馆长叙说“东腔”往事 前日还阴雨绵绵，2日这天突然艳阳高照，当记者一大早赶到麻城市文化馆时，现任馆长余炳俊和之前的老馆长项绪元已经等候在办公室里。谈起东路花鼓戏，老馆长项绪元兴致极高。
东路花鼓戏以其唱腔高亢委婉、表演形象逼真、伴奏别具一格，构成独有的艺术特色。项绪元说：“东路花鼓戏伴奏中，小调最完整，锣鼓最完整，而唱腔里穿插打击乐，这是最明显的特色。因为 我国所有戏曲中，都没有这种打击乐，演至高潮处时，无不让听者振奋。同时东路花鼓戏涵盖内容广泛，包括地方民歌都能成为其演唱内容之一。”
早期的东路花鼓戏班子多为村内的自乐班和时聚时散的季节性班社。至二十世纪三、四十年代，东路花鼓戏广为流传，影响甚大，职业和半职业剧团日益增多，仅麻城知名班社就有“盛家园班子” 、“桂花亭班子”、“尉家咀班子”、“骆驼坳班子”、“袁家河班子”、“班竹园班子”，并造就了一批民间艺人，其中著名艺人有戴桂亭（红安县人）、潘凤仙（罗田县人）、熊德清、邹鑫、刘玉 清（均为麻城人）等。民谚云；“吃鸡要吃鸡胯子，看戏要看戴傻子（戴桂亭绰号）”、“不管有米无米，看戏要看秋瘌痢（熊德清绰号）”、“管他割谷不割谷，要看邹鑫哭。” 由此可见东路花鼓戏 在当地群众心目中的影响力。
正因为东路花鼓戏来自民间，深受群众喜爱，整理挖掘这一民间文化精髓刻不容缓。项绪元说，对于祖先留下的宝贵遗产，我们一定要保护好，发展好。作为文化主管部门，更有责任在肩。
正采访时，办公室又走进来一位老人，他就是曾经的老馆长林明康。打开话题，林明康掩饰不住对东路花鼓戏的喜爱。他说有一次，一位来自北京的知名音乐教授，之前对东路花鼓戏知之甚少，一次听 了表演曲目后，不禁拍案叫绝，认为东路花鼓戏比京戏还耐听，还好听。从此这位教授迷上了东路花鼓戏。
上世纪70年代，湖北省电视台演播厅演出大型东路花鼓戏《杜鹃山》，毛泽东等党和国家领导人在武汉东湖宾馆收看电视直播，看后都对东路花鼓戏赞赏有加，极大鼓舞了东路花鼓戏的所有演职人 员。
麻城大别山区一直流传着这样的民谣：“如今农村喜洋洋，又多油来又多粮，买缸的买缸，修仓的修仓，搭起戏台唱《东腔》”。
余炳俊告诉记者，作为非遗的保护部门，麻城市文化馆一直在为东路花鼓戏的发展努力着，并挖掘整理了一些优秀剧目，相信东路花鼓戏这一独特的地方戏曲剧种能得到有效传承和发展。
搭起戏台演绎精彩“东腔” 对于东路花鼓戏的传承，余炳俊说，早年多以艺人拜师收徒、口传心授为主要形式。农闲及节日，通过艺人之间相互邀约，组成临时戏班走乡串村或到外县外地流动演出。这种“草台班”形式，在 麻城乡间流传至今。
家庭班是东路花鼓戏最早的一种演出班子。其成员均是本家亲属或房族叔侄，几代人同台演出甚为多见。家庭班一般置有少量简单的服装导具，剧目多以“三小”（小旦、小生、小丑）生活戏为主 ，活动区域有限，“农忙务务、农闲唱戏”为主要形式。
余八班，起班于清光绪年间，班主余八，其成员多是当地知名艺人，以擅长演出大型剧目，尤其是连台本戏较有名气。经常活动在麻城、罗田、黄冈及浠水一带，代表剧目有四十八本《郭丁香》， 主要演员有李九、刘小堂、李耕中、熊德卿等。
戴家班，起班约在1928年，班主是东路花鼓戏著名艺人戴桂亭，箱主是郭癞痢。主要演员有张兰亭、项金臣等。当时东路花鼓戏戏班较多，唯有戴家班名气最大。当地群众的说法是“戴哈巴（戴桂 亭）的班子，徐滚子的箱子”。戴家班的代表剧目是《血掌印》、《闹公堂》、《游四门》等，活动地区除本县及鄂东各县外，还有河南的商城、光山、及安徽省的金寨县。
周淑香班，起班约于1934年，班主是戴桂亭的弟子周淑香，主要活动在麻城、罗田一带。
建国后，1950年8月，东路花鼓戏艺人代表戴桂亭、刘玉清参加了湖北省第一届“文代会”。当年10月，由戴桂亭、邹鑫、徐聘山、吴元凯、郭成福、刘玉清、何明钊、苏承颐、许德珍、傅仲华等18 名艺人组织成立了东路花鼓戏旧剧改革组，演出剧目是《大熊山》、《闯王进京》及现代戏《土地回老家》等。1951年3月，麻城县委宣传部组织成立了“麻城县地方剧团”。
改革开放后，我国逐步进入市场经济社会，同许多地方戏曲剧种一样，东路花鼓戏也面临着生存与发展的危机。1975年，麻城县东路花鼓戏剧团被湖北省政府树立为红旗单位，获“扁担剧团”光荣 称号，《人民日报》、《光明日报》、《湖北日报》先后进行了专题报道。1984年，麻城东路花鼓戏剧团改为楚剧团，按照县政府要求“保留东腔，演唱楚剧”。1992年，该团又更名为“麻城市艺术团 ”以戏曲、歌舞并举。
为使东路花鼓戏不被人们遗忘，2003年，由麻城市文化局组织艺术团创作排演了东路花鼓小戏《补胎》，参加湖北省第五届黄梅戏艺术节暨楚剧新作展演，获“最佳演出奖”等八个奖项，专家称“ 东路花鼓戏旋律优美动听，回味无穷”。2007年，由麻城市文化局牵头邀请麻城籍国家一级编剧熊文祥、根据何存中小说《姐儿门前一棵槐》改编，反映麻城革命历史题材的大型东路花鼓戏《麻城凤儿 》，参加湖北省第六届黄梅戏艺术节暨地方戏曲展演获“综合表演奖”、单项奖9个。2008年10月，《麻城凤儿》参加首届湖北省地方戏曲艺术节获“优秀剧目奖”；青年演员陈顺银脱颖而出获“表演一 等奖”、蔡勤获“表演二等奖”、熊文忠、林文永获“音乐创作二等奖”等八个奖项。
老馆长项绪元欣喜的告诉记者，除专业剧团外，在麻城市800多个村里，就有300多个村有业余剧团唱东路花鼓戏，他们搭起戏台演绎精彩“东腔”的同时，为东路花鼓戏的传承也作出不可磨灭的贡献。
储备人才传承东路花鼓戏 随着东路花鼓戏被国家和湖北省列入非物质文化遗产保护名录，麻城市委、市政府采取一系列相应的保护措施，剧团重新挂起“湖北省麻城东路花鼓戏剧团”的牌子；预算比前几年翻了几番。2007 年还招收一批东路花鼓戏传承人，带编25名在麻城师范学校培训3年。
结束在麻城市文化馆的采访后，记者又来到麻城东路花鼓戏剧团，走进排演大厅，里面的演员还在紧张排演当中。剧团团长曾美玲介绍说，目前剧团有演职员工共81人，年纪最大的有70多岁，最小 的才14岁。到12月初，今年已经演出180多场，主要以送戏下乡为主，平均每场有千名观众。剧团每年都要搞一台精品剧目，力争在各类文化活动中获奖。
记者还了解到麻城市对东路花鼓戏的保护计划：设立专人专班，对东路花鼓戏的历史沿革与传承，进行专项专题调查，并形成详尽、系统的资料专集。在原音乐集成和建档的基础上，继续做好充实和完 善工作；建立门类齐全、内容详实、格式规范的东路花鼓戏档案体系。在市博物馆开设东路花鼓戏专题专栏，通过文字、图片、音响、影像等资料的展示，推进东路花鼓戏的普及与流传。内强素质，外 树形象，积极参加地、省各类调演汇演及艺术交流活动，扩大东路花鼓戏影响，提升剧种剧团知名度。加强对业余、半职业剧团的艺术辅导。坚持送戏下乡，开展各类演出活动，与媒体合作做好宣传工 作，巩固、扩大东路花鼓戏流行区域与观众群体。
余炳俊说，现在政府很重视非遗的保护，应该加大经费投入，在人才培养上狠下工夫。同时要请当地的名作家写本地剧本，创作适合本地特色的优秀剧目，本地演员演本地故事，才能最大限度的吸引群 众的眼球。
老馆长林明康还给出建议，麻城市委市政府应该成立东路花鼓戏研究所，对唱腔等细节进行再挖掘，再研究，进一步使东路花鼓戏的内涵得到升华。
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