在歌剧院正式联排的第一天，记者看到舞台上用绳索悬挂着250个木板箱，它们是用来建万里长城的“石块”，这也是《秦始皇》每一个场景基本的舞台。“石块”悬挂在巨大的黑色铝制楼梯周围，楼梯有36级台阶，既像看台，又占据了绝大部分的舞台演出场地，大多数演出都是在透明台阶上进行。排练当天，台阶上共有140名群众演员同时进行表演，场面颇为壮观。
整场歌剧中，“石块”被不断移动、推拉、抬升、坍塌、易位甚至翻转，随着剧情变换出不同的场景——“万里长城 ”花了超过300万美元。
“《秦始皇》把所有的东西都混合在一起，使观众体验一种全新的形式。”谭盾继续着他的音乐实验，只是这次的范围更大。
“大都会歌剧院是一个有规则的地方，是有法律的地方，谭盾不是在大量破坏，如果大量破坏就变成实验作品了。” 吴兴国说，谭盾觉得现在作曲不需要花太多心思把它全部颠覆，要慢慢来，“他已经把所有实验经验变成总结，虽然这个总结对很多人来讲还是新的开始。”
说英文的秦始皇
“我要请最好的作曲家。”作为歌剧界皇帝的多明戈，年近70什么都演过了，惟一没尝试的是原创新歌剧，他曾发誓一定要在退休前，演一部新歌剧。大都会给了几个选择，多明戈最终挑选了中国人写的《秦始皇》。
让谭盾和张艺谋惊奇的是，多明戈在排练中有了戏剧性的变化，谭盾给多明戈写的唱段颇有难度，其中有28个升发。他们原来一直担心他有些音可能唱不上去，没想到多明戈越唱越亮，越练声音越高。多明戈说：“看来这个歌剧给我带来新的幸运。”多明戈觉得这更像演电影，排练时他非常投入，以至于每个动作都要请张艺谋提意见。
这是男低音歌唱家田浩江第9次和多明戈合作，但《秦始皇》对他而言，依然是一次不小的挑战。田浩江刚拿到《秦始皇》总谱时，急出一身冷汗，他发现自己被推到了极限边缘：首先从升F跨到低音D，然后有39个E，威尔第的一个低音角色，里面最多6个E，高音的两个F，谭盾要比威尔第的多出几倍。
排练之后，田浩江爱上了这样刺激的挑战：“谭盾永远有我不懂的东西，他让我迷恋的是，他的东西有一种蓬勃的力度，老会有一种意外。不喜欢的人说是噱头，喜欢的人说是动机，这个争论很正常，作品如果没有争论，一点生命力都没有。 ”
“阴阳大师”是歌剧中惟一唱中文的角色，也是担纲开场的第一人，幕启时，吴兴国将用高亢激越的京剧嗓音述说秦始皇的故事。
台湾著名京剧老生、当代传奇剧团总监吴兴国被谭盾看中，是因为实验京剧《李尔在此》。他在剧中一人饰演十角，演出120分钟，让谭盾拍案叫绝。
谭盾要求吴兴国在尽情发挥的同时，尽可能多地使用京剧元素。吴兴国说：“谭盾来找我，因为我们是朝一个世界的大漩涡找东西，他要最直接地去碰他们的语言和音乐性，我要用这套唱念做打当底，做出来才有价值。”
吴兴国很快尝试用拼贴的方式在刹那之间把情感推到极致，比如在开场的念白里面，大胆地将青衣的念白和小生的念白嫁接，甚至直接将小生、老生、花脸的笑串联在一起，以一连串富于变化的笑去表现情感的跌宕变化。
谭盾说：“我认为大都会通过呈现这部歌剧，能够获得一个很好的视野，让未来的歌剧艺术扩展到不同的人群，尤其是延伸到东方，或是东西方交汇的地方，渗透到年轻人中间。我们必须把一个非常新鲜的主题带给他们，使他们身处其中感到非常有挑战性，并且乐于参与进来，一起分享，并把这种传统传承下去。”
在大都会歌剧院首演之后，《秦始皇》将于2008年在北京长城实景上演。
（图为历代帝王图-摘自网上）
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