这是一支佩戴“铁军”臂章的部队；这是一支拥有军事家叶挺、许继慎，元帅朱德、陈毅、林彪，大将粟裕、许光达，上将周士第、肖克、杨得志、杨成武、赵尔陆、肖华、赖传珠、杨至成等8人，中将彭明治等18人，少将胡炳云等48人的部队；这也是在抗震救灾中，以“快速开进灾区，徒步挺进映秀镇，争分夺秒抢救受灾人员”而倍受关注的部队。
翻开厚重的历史，这支部队竟然是我军历史上一支资格最老的部队，光荣的历史可以追溯到1923年3月孙中山先生成立的陆海军大元帅大本营（即大元帅府）的铁甲车队。铁甲车队队长由卫士队队长卢振柳兼任，共产党员廖乾吾任政治部主任。
1924年1月24日，国民党第一次全国代表大会决议创办陆军军官学校（即黄埔军校），5月5日黄埔军校正式开学。
11月24日，孙中山免去原铁甲车队队长卢振柳的职务，由周恩来从黄埔军校调人改组铁甲车队，黄埔军校第一期特别官佐徐成章任队长，廖乾吾留任党代表，黄埔军校第一期毕业生周士第任副队长，赵自选任军事教官，曹汝谦任政治教官，上述成员及三个排的排长均为中共党员。全队编制136人，队员为工人、农民、革命青年和孙中山卫士队卫士。改组后的铁甲车队建有中共党组织——党小组，直属中共广东区委，廖乾吾任党小组长。
徐成章：后于1927年冬任琼崖工农革命军东路总指挥，1928年2月在万宁县分界墟战斗中牺牲。
廖乾吾：后任国民革命军第4军政治部主任，南昌起义时任第20军党代表，是贺龙的入党介绍人之一；后曾在中央军委工作，1930年曾任湖南省委军委书记，后被捕牺牲。
1924年12月，铁甲车队以第3排留守广州，由徐成长、廖乾吾、周士第率第1、2排共80余人开赴广宁支持农民运动，1925年2月归建。留住广州的第3排参加讨伐陈炯明的第一次东征。
1925年3月12日，孙中山逝世。
6月19日，省港大罢工。7月，徐成章调任工人纠察委员会委员长兼总教练，周士第任铁甲车队队长。11月4日，铁甲车队参加沙鱼涌战斗，歼敌200余人，铁甲车队伤亡15人。
7月，大元帅府改组为国民政府，并统一改编国民革命军，至年底共编成6个军。
11月，国民革命军第4军第1独立旅扩编为第4军第12师。中共陈延年、周恩来等人与第4军军长李济深协商，决定以铁甲车队为基础，组建一支有中共党员为骨干的步兵团，归12师建制，番号为第34团，由刚从苏联学习归来的中共党员叶挺任团长。
11月21日，国名革命军第4军第12师第34团在广东肇庆成立，团长叶挺，党代表云从龙，参谋长吴济民。1营长周士第，副营长符克振，1连长莫奇标，2连长吴兆生，3连长高超；2营长贺声洋，副营长张际春，4连长卢德铭，5连长刘光烈，6连长袁也烈；3营长杨宁，副营长郭焕彩，7连长张启图，8连长李海涛，9连长胡焕文；机枪连长练国梁，特务连长叶桃，侦查队长赖元良。参谋长吴济民两个月后调离，有周士第接任。全团2100余人，除了铁甲车队外，其余人员为安源煤矿工人、农民运动骨干以及招募的贫苦农民等。
中共广东区委在该团建立了党支部，吴季严任书记，全团共有党员20人，后发展到100余人。第34团虽隶属第4军，但干部调动、任免和人员补充均由中共广东区委军委独立负责。
1926年1月，第4军第13师新编了一个第34团，原第34团改番号为第4军独立团，故称该团为叶挺独立团。
叶挺独立团的建立表明中共对武装斗争的初步认识，也是在当时的历史条件下努力掌握军队的最初尝试。
1926年5月20日，独立团从广州出发，登上火车，开始北伐。车至韶关，徒步行军，向湖南挺进。
6月4日，独立团首战渌田龙家湾，以1个团克敌6个团，拉开北伐战争的序幕。5日，独立团占领攸县。
7月10日，独立团在攻取醴陵南之泗汾桥战斗中，9连长胡焕文牺牲；在龙家铺战斗中，2连长吴兆生伤重牺牲。当日下午16时30分独立团攻占醴陵。
7月20日，独立团移驻浏阳，中共广东区委增派许继慎等30余名干部到独立团任职，并成立补充营。
8月，独立团参加攻克平江之战。
8月24日，独立团强行军80公里，赶到武汉至长沙铁路线上的中伙铺车站，歼敌孙建业部1个团，缴枪150余支，俘团长李金门以下400余人。
8月27日，独立团在第10师及第35团的协同下占领汀泗桥街，计俘敌官兵2453人（其中军官157名），缴获火炮4门，长短枪1542支，机枪9挺。
攻占汀泗桥后，叶挺置12师师长张发奎“免遭敌伏，不得追击过15里”的命令于不顾，指挥部队猛追。2营长许继慎率部冲过被没膝洪水淹没的铁路，于当日11时攻占咸宁城。
8月29日，独立团参加贺胜桥战役。在桃林铺、黄家窑战斗中，2营长许继慎负伤仍指挥战斗。叶挺在独立团三面受敌的情况下，集中第1、2营兵力，由参谋长周士第指挥，奋力攻占印斗山，敌军侧背受敌，全线动摇，独立团乘乱冲过铁路桥，吴佩孚仓皇乘火车逃向武汉。30日11时，独立团攻占贺胜桥。
贺胜桥之战，打开了进攻武昌的大门，独立团付出了重大代价，重伤营长1员、连长1员、排长4员、士兵100余人。战后叶挺因“一路身先士卒，杀敌果敢，战功卓著”，晋升为少将团长。
9月4日，独立团参加武昌攻坚战。在5日的攻城作战中，阵亡1营长曹渊、1连长莫奇标、2连长XXX、3连长高超、排长4员、士兵60余人。
10月10日独立团架云梯攻城，突破城防，并攻占蛇山，武昌全城之敌停止抵抗，围困了40天的武昌城被攻占。
北伐战争中，独立团担任北伐军的前锋，所向披靡，屡建奇功，纪律严明，秋毫无犯，为第4军赢得了“铁军”的称号。早在汀泗桥战后，随军民夫和当地人民就称独立团为“铁军”。1926年9月30日《广州民国日报》发表《第4军前方破敌志要》称：“自克复平江之后即兼程追敌，奋不顾身，故汀泗桥与贺胜桥，独奏奇功，将吴贼精锐，全数扫灭，铁军之号，遂洋溢于湘赣间矣。”同日，上海《民国日报》发表《奋勇善战之革命第4军——号称铁军之由来》，从此“铁军”之名广为传扬。
1927年1月15日，武汉粤济联欢社铸“铁军”盾赠第4军，盾高1米，宽半米，正面居中嵌“铁军”二字，背面诗云：“烈士之血，主义之花，4军伟绩，威震迩遐。能守纪律，能毋怠夸，能爱百姓，能救国家。摧锋陷阵，如铁之坚，革命抱负，如铁之肩。功用若铁，人民倚焉，愿寿如铁，垂亿万年。”在献盾仪式上，叶挺独立团代表第4军接受“铁军”盾。
独立团自1926年5月援湘作战至10月10日攻克武昌，全团共计伤营长4员、亡1员；伤连长5员、亡7员；伤排长13员、亡16员；伤士兵400人、亡387人；合计伤422人，亡411人。后在武昌洪山北麓修建了一座烈士墓，以铭记独立团先烈们的丰功伟绩。
武昌战后，广州国民政府迁都武汉，第4军奉命扩编为第4、第11军，第4军下成立第25师，朱晖日为师长，叶挺为副师长；第4军独立团改编为第25师第73团，周士第为团长，许继慎为参谋长。另调原独立团干部组建第75团，叶挺兼团长。
1927年3月，叶挺任第11军副军长兼第24师师长，第24师下辖第70、71、72团，从第73团抽调部分人员作为第24师骨干，许继慎为第72团团长。
4月20日，第25师开赴驻马店。5月，第73团由团长周士第率领参加蔡东、西洪桥战斗。6月，第73团回师武汉。此时成立国民革命军第2方面军警卫团，从第73团抽调部分人员为骨干，调第73团参谋长卢德铭任该团团长。后第73团移江西九江、马回岭一带驻训。
8月1日，南昌起义。起义之前，周恩来派聂荣臻到25师主持起义工作。起义当日凌晨，周恩来派许继慎到马回岭，通知聂荣臻与周士第起义，聂、周即率领第73团、第75团（欠团部）及第74团重机枪连起义，次日率领起义的3000余人赶到南昌，与南昌起义部队会合。周恩来见到他们十分高兴，说：“我原来没有想到这样顺利，把25师大部分都拉出来了。”
起义部队仍用国民革命军第2方面军的番号，贺龙兼代总指挥，叶挺代前敌总指挥，下辖3个军：第20军，贺龙兼军长，廖乾吾任党代表，下辖第1、2、3师；第11军，叶挺兼军长，聂荣臻任党代表，下辖第10、24、25师；第9军，朱德任副军长，朱克靖任党代表，由原第3军官教导团和南昌市公安局的起义人员组成。全军共2.3万余人。
原第4军25师起义部队重新编为第11军25师，周士第任师长，李硕勋任党代表，下辖第73、74、75团。
8月6日，起义部队撤出南昌，向广东进军。第25师为全军后卫。
8月13日，原中央军事政治学校武汉分校党委书记陈毅，在宜黄地区赶上起义部队，周恩来分配他任第73团政治指导员。15日，原第4军直属炮兵营见习排长许光达在宁都赶上起义部队，任第73团3营11连排长。
8月30日，第73团参加会昌战斗，指导员陈毅和团长黄浩声一起指挥战斗，赢得老兵称赞。
9月22日，第25师占领三河坝。三河坝之战，第25师坚守阵地3天3夜，第73团3营长蔡晴川和全营士兵壮烈牺牲。朱德、周士第、李硕勋决定撤出战斗，行至饶平，才知道潮汕作战失败，前委已经解散，此时南昌起义2万余人的部队，除了第11军24师1300余人退入海陆丰地区之外，仅剩第25师2000余人。粟裕任班长的第24师教导队在饶平与朱德率领的部队会合。
10月7日，朱德在饶平县茂芝振全德学校召开干部会议，与会者：周士第、李硕勋、陈毅、王尔琢、周子昆等20余人。决定向湘粤赣边区挺进。
10月17日，在闽西武平地区击退敌18师两个团的追击，此时部队约有1500余人，枪支1000余支，机枪2挺。是役，粟裕负伤，仍坚持随部队行动。
10月下旬，进入赣南山区，不少人经受不了失败的考验，不辞而别。部队到达安远县天心圩，朱德等人研究，派李硕勋去上海，请示中央关于部队的行动方针；派周士第去广东，联系党组织。朱德、陈毅等人多次作部队政治思想工作，鼓舞士气，稳定人心。2连长林彪与几位同是黄埔4期生的连长找陈毅，要求换便衣去上海，陈毅劝阻了几位连长。林彪一度离队，行至梅关见敌烧、杀、抢、夺，又返回部队。
以朱德、陈毅、王尔琢为核心的领导带领部队西进，在信丰与中共赣南地方组织取得联系，得知毛泽东已率领秋收起义的部队上了井冈山，便决定向大庾前进，逐步向井冈山靠拢。
10月底，部队到达大庾，进行整编，缩编为7个步兵连、1个重机枪连、1个特务连，共800余人，称国民革命军第5纵队，朱德任纵队司令，陈毅任政治指导员，王尔琢任参谋长。粟裕任第5连政治指导员。
11月部队在崇义上堡整训，与秋收起义的部队工农革命军第1军1师1团3营取得联系，从营长张子清处得知毛泽东领导秋收起义和率部进军井冈山的情况，派原在第25师政治部工作的毛泽覃前往联系。
此时广东国民党第8路军16军军长范石生，派在该部的中共党员韦伯萃与朱德联系，提出收编第5纵队的要求。11月20日，朱德去汝城与范石生的代表、16军46师师长曾曰唯谈判，提出在独立自主的原则下，有条件接受收编。起义军改用16军46师140团的番号，朱德化名王楷，任团长。这使起义军得到休整，并补充给养、被服和弹药。
12月上旬，朱德、陈毅与中共广东省委取得联系，12月11日广州起义，省委要求部队15日赶到广州。部队立即从资兴南下，到达曲江（今韶关）遇到广州起义失败撤退的干部，遂停止南下，转移西河坝、犁铺头，与井冈山来的1师1团卫生队党代表何长工见面，详细了解了井冈山根据地的情况。
1928年初，张发奎发觉南昌起义军在范石生军中，下令解除武装、逮捕朱德。范石生写信派秘书杨昌龄前往犁铺头，送上数万元路费，要朱德另谋发展。朱、陈率部由犁铺头北上，进入乳源县北的梅花乡，组织湘南宜章暴动。
1月中旬，智取宜章。南昌起义余部打出革命旗号“工农革命军第1师”，下辖3个营，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长，蔡协民任政治部主任。
2月（？）许克祥部2个团进犯宜章，革命军在乐昌坪石击溃敌军，缴枪2000余支（？）。
3月，举行湘南起义，革命军发展到万余人。
4月1日，革命军撤出湘南，向安仁、资兴转移。毛泽东率第1、2团接应湘南起义部队。中旬两部在宁冈砻市会师。毛泽东、朱德、陈毅等按照湘南特委决定将部队合编为工农革命军第4军，朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长。下辖第10、11、12师，共8个团。5月初缩编为两个师6个团，即第10、11师，第28、29、30、31、32、33团和1个教导队。后因井冈山粮食困难，由湘南农军编成的第30、33团返回湘南，井冈山留下4个团。南昌起义余部编成第28团，军参谋长王尔琢兼任团长，宛希先任党代表。第28团全团2000余人，枪1100支，约占第4军的一半。
按照“三湾改编”的建军原则，加强连队党支部建设，当时在连队任党代表的有：
粟裕：第28团3连连长、连党代表；
赵尔陆：第28团特务连党代表；
唐天际：第28团2连党代表；
赖传珠：第28团3营连党代表。
1928年4月，五斗江、一占永新城战斗，歼敌1个团大部，缴枪300余支，打破对井冈山的第2次“进剿”。
5月19日，草市坳战斗，二占永新城，打破第3次“进剿”。
5月下旬，中共第4军第5次代表大会召开，陈毅接任军委书记。根据中共中央5月25日指示，工农革命军第4军改称中国工农红军第4军。
6月下旬，龙源口大捷，并三占永新城，打破第4次“进剿”。
朱、毛将几次作战经验概括为“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”16字诀。
1928年6月26日，中共湖南省委令红4军向湘南发展，导致“8月失败”。8月25日，军参谋长兼28团团长王尔琢被叛徒袁崇全枪击牺牲。
9月8日，毛、朱、陈率部前往桂东，迎回第28团，返抵井冈山南麓遂川县黄坳。
王尔琢牺牲后，由朱德兼任第28团团长，回到井冈山后进行了调整，由28团1营长林彪任团长，何长工仍任党代表；1营长胡少海，党代表熊寿祺；2营长王展程，党代表肖克；3营长陈俊，党代表吴弼。
9月13日，红4军第28团和31团3营攻击遂川，歼敌200余人，缴枪250支，击毙叛徒袁崇全。24日敌21旅反攻遂川，红军主动撤出，回师宁冈。
10月，茅坪、永新告捷，再战遂川，恢复遂川革命政权，筹款10万元。
11月，新城、龙源口、永新战斗，打破第2次“会剿”。歼敌500余人，缴枪450支。红军扩大到5000余人。
11月6日，根据中央指示，成立中共红4军前敌委员会，毛泽东任书记。14日，红4军第6次代表大会在宁冈新城召开，朱德任军委书记，陈毅改任前委秘书长。
12月1日，彭德怀率平江起义部队组成的红5军主力700余人，由湘赣边转移到宁冈砻市，与红4军会合。
1929年1月，由彭德怀任红4军副军长，率第30团（红5军主力缩编）、32团留守井冈山；由朱、毛率第28、31团及军特务营、独立营出击赣南。28团党代表何长工留下协助彭德怀守山，并任宁冈县委书记和32团党代表。28团党代表由原31团党代表何挺颖继任。
20日占领大庾县城，敌21旅3个团攻击大庾，红军失利，28团党代表何挺颖重伤，3天后行军从马上摔下牺牲。
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